Initialement, le canal devait s’appeler canal du Cher et ne devait pas passer par Bourges. Les modifications de son tracé le feront traverser la capitale administrative de la province et prendra le nom du prince de Berry. Il est ouvert à la navigation en 1839. C’est un canal de petit gabarit dit anglais, d’où l’étroitesse de ses péniches appelées berrichonnes ou flûtes.
À Mehun, il reprend le tracé de certains bras de la rivière d’Yèvre. Le canal fut un axe moteur dans le développement industriel de la ville, notamment pour le transport des houilles (équivalent du charbon) et des matières premières nécessaires à la fabrication de la porcelaine.
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